Hakemli bilimsel dergi Science'ta yayımlanan ve zebra balıkları üzerinde yapılan araştırma, korkunun bu deniz canlıları arasında "bulaşıcı" olduğunu ortaya koydu.
Diğer bir deyişle zebra balıkları birbirlerinin korkusunu hissedebiliyor ve sanki kendileri korkuyormuş gibi tepki veriyor.
Üstelik bundan oksitosin hormonu sorumlu.
Oksitosin, insanlarda ve diğer memelilerde her türlü duygusal tepkiye aracılık ettiği kanıtlanmış önemli bir kimyasal haberci. Bu yüzden balıklarda da büyük rol oynadığının görülmesi evrimsel tarihi anlamak için de son derece önemli.
ABD'deki Teksas Üniversitesi'nden nörobiyolog Hans Hofmann ve meslektaşları, oksitosini denklemden çıkardıklarında zebra balıklarındaki empatik tepkinin de büyük ölçüde ortadan kalktığını tespit etti.
Yapılan deneyde farklı tanklarda tutulan bir dizi zebra balığına korkuyu tetiklediği bilinen kimyasallar verildi. Bunun sonucunda kimyasal verilemeyen, başka tanklardaki balıklarda bile korku davranışları görüldü.
Aynı deney oksitosin hormonunu üretme yeteneğinden yoksun, genetiği değiştirilmiş balıklarla da yapıldı. Bu balıkların diğerlerinin korkularına tepki verme seviyesi yarı yarıya azaldı.
Araştırmacılar daha sonra "mutant" balıkların bir kısmına oksitosin vermeyi denedi. Bunun sonucunda balıkların tepkilerinin değiştiği ve doğal versiyonlarına daha çok benzedikleri görüldü.
Oksitosinin balıkların duygusal tepkilerinde tıpkı insanlarda olduğu gibi büyük rol oynaması, empatinin tahmin edildiğinden çok daha uzun bir evrimsel geçmişi olabileceğini düşündürüyor.
Araştırmacılara göre empati yeteneği, 375 milyon yıl önceye, yani balıklar ve insanlar arasındaki son ortak atanın varlığından bile eskiye dayandığına işaret ediyor.